Es la herramienta que sucede a la anterior Fase 2 de Instrumento Pyme, el mecanismo de financiación estrella para las pymes innovadoras durante Horizonte 2020. Se puso en marcha en octubre de 2019 (hasta septiembre vivió su antecesor Instrumento Pyme) y se centra mucho en que las innovaciones y las tecnologías más disruptivas, escalables y con riesgo de financiación lleguen al mercado.

La convocatoria de marzo de este año estuvo muy marcada por la COVID-19, ya que se registraron unas 4.000 solicitudes, de las que en torno al 50% eran proyectos relacionados con la pandemia. La convocatoria de mayo, por su parte, está condicionada por el ‘green deal’, ya que Europa busca impulsar en esta cita proyectos con fuerte impacto positivo medioambiental. La última convocatoria de este año tiene fecha límite 7 de octubre de 2020 y actualmente AREX tiene abierto el proceso de evaluación de proyectos para empresas interesadas en presentarse para esa convocatoria. En el mes de mayo se recopilará información de los proyectos que se quisieran presentar y se organizarán reuniones con las empresas para realizar una evaluación preliminar a partir del 21 de mayo.

Isabel Calmarza, senior innovation manager & head of consultants en Inspiralia, fue la encargada de explicar los detalles de EIC Accelerator, heredero de Instrumento Pyme. En esta evolución, Calmarza destacó dos cambios importantes: en 2018 se introdujo la evaluación presencial por jurados en la Fase 2 de Instrumento Pyme y, ya en 2019, Fase 2 se convirtió en Accelerator, introduciéndose además la financiación privada (capital) a la propia subvención europea. «Ya no son solo ayudas públicas, también se intenta plasmar la visión de mercado», resumió.

A través de Accelerator, el EIC busca financiar tecnologías innovadoras creadas por pymes, start-ups o spin-offs, buscando introducir nuevos productos o tecnologías al mercado con una visión muy práctica. Estos proyectos tienen una duración de entre 1-2 años y presupuestos de entre 1M-2,5€ para la parte de desarrollo técnico y se busca innovación altamente rompedora, con potencial para crear nuevos mercados o revolucionar los ya existentes. El objetivo es que Europa compita frente a otras potencias como EEUU o China.

Requisitos mínimos de participación

En Accelerator pueden participar pymes solas (no consorcios) que cuenten con un prototipo de producto/servicio innovador (TRL6) y con suficiente capacidad para desenvolverse con fluidez en inglés (porque todo el proceso, desde los documentos a la evaluación ante un comité es en inglés).

Accelerator es botton-up (no existen temáticas predefinidas para las innovaciones), a excepción de la convocatoria green deal de mayo, centrada en economía circular, renovables,…) y las propuestas para la lucha contra la COVID-19 de marzo. «Es posible que se siga reservando una convocatoria de green deal durante todos los años», sostuvo Calmarza.

Lo importante para Accelerator es que la innovación esté en TRL6 y que, por tanto, haya un prototipo que se haya demostrado que ha funcionado en un entorno relevante.  

Tipos de financiación

También van a depender del TRL: entre TRL6 y TRL8, el proyecto puede ser financiado por subvención pública a fondo perdido de entre 1 millón de euros a 2,5 millones, mientras que actividades en TRL8 o TRL9 solo va a ser posible financiarlas por inversión privada (capital o equity), con cifras que van desde los 0,5 millones a los 15 millones.

De TRL6 a TRL8 comprende actividades de desarrollo técnico como prototipado u optimización, pero también procesos de certificación, marcado CE, propiedad industrial y patentes… La subvención (grant) cubre el 70% de los costes elegibles estimados (costes de personal, consumibles y materiales, amortización de nuevos equipos, subcontratación de tareas técnicas -pero que no exceda el 30% del presupuesto-, costes de diseminación…). Las actividades se deben desarrollar en un plazo de 1-2 años.

Por su parte, entre TRL8 y TRL9 se engloban actividades más propias de escalado industrial, nuevas líneas de productos, comerciales y de marketing para productos 100% terminados desde el punto de vista técnico. Esta fase de capital privado, que es opcional, se puede usar para estas actividades o para cubrir el 30% de las actividades de las fases TRL6-TRL8 (desarrollo de producto). En este caso no hay costes elegibles, por lo que el dinero está a libre disposición de la pyme. Esta parte de financiación privada también se puede utilizar en actividades post-proyecto. El principal inversor va a ser el propio EIC a través de un fondo del European Investment Bank, aunque una alternativa sería un pool de inversores que ya trabaja con la Comisión Europea. La inversión privada, por su parte, se hará a través de capital (equity) si bien para start-ups de reciente creación se van a crear alternativas como quasi-equity o notas convertibles. A cambio de la inversión, se espera que la pyme ceda entre el 10% y el 25% de sus acciones. De todas maneras, la pyme siempre tendrá la última palabra para aceptar el acuerdo de inversión.

Las pymes pueden solicitar solo la subvención (grant) o blended finance (grant+equity). «Probablemente en Horizonte Europa, a partir de 2021, se dé la posibilidad de optar solo a capital, una opción interesante para pymes que tengan su producto mucho más desarrollado que un prototipo y solo estén interesados en la parte de comercialización. Esta opción ahora mismo no existe», apuntó Calrmarza.

Claves de éxito

Para despertar el interés del EIC, es necesario que la propuesta tenga impacto comercial, que sea escalable y con oportunidades en mercados internacionales, que cuente con una estrategia comercial creíble, un plan de negocio ambicioso y la propuesta tiene que conllevar un impacto para la pyme y para Europa a nivel de empleo, medio ambiente, social…

Otra clave de éxito es que se quieren financiar tecnologías disruptivas, aquellas que son capaces de crear nuevos mercados o impliquen una revolución en los ya existentes. Las propuestas no solo deben mejorar las soluciones ya existentes, sino que tienen que suponer una diferencia frente a esas soluciones. La idea debe estar cercana al mercado, con un prototipo que funcione (TRL6) y es aconsejable que se cuente con patentes y esté protegida la propiedad intelectual de la innovación.

En la evaluación, la CEI se fija mucho en el equipo que está detrás de la innovación, de que van a tener capacidad de desarrollar el proyecto y de que están comprometidos. También buscan que el equipo esté equilibrado: no solo perfiles técnicos, también deben contar con profesionales especializados en desarrollo de negocio o propuestas comerciales.

Otro requisito es que el proyecto sea ‘no bankable’: hay que demostrar que la empresa no puede conseguir la financiación para este proyecto (o no me van a cubrir todo lo que necesito) por otros medios por ser muy innovador -y en consecuencia, con mucho riesgo-. En Instrumento Pyme Fase 2 participaban empresas muy consolidadas, pero ahora se valoran más -sin ser excluyentes- a start-ups para las que las necesidades de financiación son más evidentes.

Y, por último, también es muy importante demostrar evidencias de que el proyecto tiene capacidad para internacionalizarse, una estrategia que se puede apoyar con clientes, cartas de interés, distribuidores…

Proceso de participación:

Accelerator tiene cuatro fechas de corte al año. Para planificar la presentación de un proyecto, se deben tener en cuenta varios plazos: preparar la propuesta con posibilidades de éxito lleva unos dos meses; la evaluación y la comunicación de resultados de qué proyectos se financian, otros dos meses; y en el caso de que se apruebe, la firma del acuerdo de subvención sumaría otros dos meses. En consecuencia, desde que se empieza a preparar la propuesta hasta que se empieza a ejecutar el proyecto pueden pasar seis meses. Además, si se ha optado por solicitar financiación privada, este proceso puede llevar otros seis meses hasta que se firma el acuerdo de inversión.

Si alguna pyme quiere participar este año, quedan 2 convocatorias:  la “Green Deal” con fecha límite 19 de mayo (factible sólo para empresas que tengan actualmente ya una propuesta de calidad en desarrollo o a revisar) y la convocatoria con fecha límite 7 de Octubre, a la que si daría tiempo a preparar de inicio una propuesta-  en caso de proyectos elegibles. Para 2021, en el marco Horizonte Europa todavía no se han publicado las fechas y es probable que con circunstancia de la COVID-19 es probable que se retrase la comunicación de esas fechas hasta septiembre.

Respecto a la documentación a presentar, «se va a parecer más a un plan de negocio que a un proyecto de investigación», apuntó Calmarza.

La evaluación son dos etapas. La primera, remota, en la que cuatro evaluadores con perfiles científicos, industriales y de negocios van a evaluar la propuesta otorgándole un máximo de 15 puntos. La nota de corte es de 13 puntos, nota por la que la pyme obtienen un “Sello de excelencia” que reconoce la alta calidad e innovación del proyecto. Si bien este sello no garantiza el acceso a la financiación, sí va a servir desde este mismo mes para que la Comisión Europea ayude a la pyme -si así lo desea- a encontrar inversores alternativos en caso de no ser elegidos para la siguiente fase.

La nota media de proyectos llamados a evaluación en Bruselas está siendo cercana al 14 en las últimas convocatorias, evaluación por videoconferencia debido a COVID 19 y se prevee que así siga en 2020. Tres copropietarios o empleados de la pyme defenderán su proyecto en inglés ante 5-6 expertos con perfiles de tipo inversor como angels business o profesionales de venture capital. Las probabilidades de éxito (y de lograr la financiación) en esta fase están entre un 25 y un 50%.

La última fase del proceso son los acuerdos de subvención e inversión privada, procesos simultáneos en paralelo. Sin embargo, el proyecto comienza a ejecutarse antes de la firma del acuerdo de inversión privada.